「ああ、リック、セカンドに外来の患者」
　投薬指示をカルテに書き付けていたりく也に、ジェフリーから声がかかった。
「少し休憩させろよ」
　カルテをナースに渡して、彼の隣に並んだ。
　昨日、今日と、相変わらずマクレインのE.R.は忙しい。レジデンシィ・プログラム一年目のリクヤ・ナカハラとジェフリー・ジョーンズの連続勤務時間は、前者二十五時間、後者二十時間になっていた。シフト上はとっくにオフなっている。しかしレジデントは医学生以上にこき使われるのがどこの診療科でもお約束になっているから、どこよりも忙しいE.R.所属――それもニューヨーク――の二人がシフト通りなどと言う事はありえず、ほぼどの時間でもその姿を見ることが出来た。
「だって、Dr.ナカハラが空くまで待つって言うから。もう五時間前から待ってるぞ」
　ニヤリとジェフリーが笑う。それを見てりく也は誰が来ているか悟った。
「ミーシャ、今、空いてるか？」
　受け付けでクランケ・ボードを見ている医学生ミハエル・ソコロフに、りく也は声をかける。彼が次の指示を待っているところだと答えると、自分の後について来るよう言った。
「君に診てもらいたがってんのに、学生を連れていくのか？」
「学生は実習の為に来てるんだろ？」
　ジェフリーは肩を竦めて、自分を呼ぶ方に別れて行った。




　ユアン・グリフィスは右手を差し出した。ミハエルがチラリと後ろに立つりく也を見る。りく也は顎でその手を診るように指示した。ミハエルは仕方なく、大きな彼の手を取った。
　医学生の手の中で患者の手は自ら傾いた。それから左手の人差し指で右手中指の、第一、第二関節の間を指す。うっすらと赤い線が側面に見えた。それも目を凝らさないと見逃しそうな、五ミリほどの『線』である。
　またもミハエルが振り返るので、
「Dr.ソコロフ」
とりく也は更に診察を促した。
「えと、どうされましたか？」
　恐る恐るミハエルは患者の顔を見る。ユアン・グリフィスは目の前ではなく、その後ろのりく也に向かって答えた。
「雑誌の端で切ってしまって、少し痛むんだ」
　何が痛むだ、かすり傷じゃないか…と言ってやりたいのを、りく也はのど元で抑えた。しつこいくらいにミハエルが自分を見る。
　アメリカを代表する国際的ピアニストのユアン・グリフィスが、リクヤ・ナカハラにまだ医学生の頃からご執心だと言う事は、E.R.のみならずマクレイン中が知っている。臨床ローテーションで各診療科を回るたび花束や菓子が贈りつけられ、医師試験に合格した時は大きなケーキが届けられた。医科卒業の時にはあたりまえのように家族席にその姿があって、請われて卒業生の為に演奏を披露したことは、語り種（かたりぐさ）になっている。
　ユアン・グリフィスが外来で来たなら、必ずDr.ナカハラに受け持たせる――と言うことは、ローテーションで来る医学生までが了解していたが、りく也にとってまったく迷惑な話に他ならない。
「診断は？」
　いくらミハエルが助けて欲しいオーラを出しても、りく也は意に介さない。
「…右第三指指掌側面に軽度の裂傷です」
　裂傷と呼ぶにはあまりにも微細な切り傷である。りく也の位置からは指紋と判別不能だ。
「で、治療はどうする？」
「消毒してテープを」
「よく出来ました。しかしこの程度の傷で、貴重な病院の備品を使うこともない」
「ひどいな、大事なピアニストの指だぞ」
　レジデントと医学生に会話に、患者が割って入った。
「そんな傷、舐めときゃ治る」
「じゃ、君が舐めてくれ」
　ミハエルの手を外して、ユアンはりく也に向けて手を差し出した。まるで手の甲にキスをねだる貴婦人のように。医学生は他人のやり取りながら、赤面して俯いた。
　りく也は治療カートを引き寄せる。差し出されたユアンの手首をミハエルの肩先から引っ掴むと、消毒綿を乱暴に傷口らしき所に押し付けて清浄し、包帯で指をグルグル巻きに固定した。
「もっと優しくしてくれてもいいだろう、リクヤ？」
　ムッとした目でユアンが抗議する。
「そんな傷くらいで、いちいちここに来てんじゃねー。みんな暇じゃないんだぞ」
「だから大人しく待ってたじゃないか」
「おまえの占領してるこのベットが、本当に必要な患者だっているんだ」
「さっきまで、ちゃんと外来で待っていた、五時間も！　席も他の人間に譲って立っていたさ。君がいつも言うように、文句も言わずに」
「だったら誰かにさっさと診てもらえよ」
「君は僕の主治医じゃないかっ!!」
「俺がいつ、おまえの主治医になったんだよっ?!」
　会話ヒートアップして行くのはいつものことだ。ナース達は慣れたもので、気にせず仕事をこなして行く。しかし医学生三年のミハエルは、今回が初めてのE.R.ローテーションで、この状況に遭遇したことがなく、二人の間でオロオロするばかりだった。
「とにかくコンドミニアムに帰れ。執事がいるだろ、そいつに優しく舐めてもらえ」
「僕は君に舐めてもらたいのっ！」
「おまえなっ…」
　声が大きくなったところで抑えた。どこにいるのか、思い出したのだ。部屋のあちこちから笑いが聞こえた。
　軽い咳払いを一つすると、ベッドのポケットに入ったカルテを取った。それに薬品名をもっともらしく記入すると、近くにいたナースに手渡す。彼女も笑っていたが、りく也と目が合うと唇を結んだ。
「アスコルビン酸、出しといてやる。それを薬局でもらって、さっさと帰れ」
「アスコルビン酸って？」
「ソコロフ君、説明して差し上げなさい」
　突然、話を振られたミハエルはすぐには言葉が出なかったが、不機嫌なレジデントが指導医の目に戻っているので、
「ビタミンCです。ビタミンCは皮膚や腱、骨や血管にある繊維成分の生成にかかわっています」
と、慌てて教科書通りの説明を吐き出した。その答えがあまりレジデントの意思に沿っていないことを察したらしく、しどろもどろに続ける。
「つまり、そのう…、スキン・サイクルを促進させて、そのう…」
　しかし変にプレッシャーがかかり、上手く続かなかった。
「新しい皮がちゃっちゃっと出来るように、助ける効果があるってことだ。おまえのは皮が削れた程度、傷じゃない。わかったかっ」
りく也はミハエルに助け舟を出すと、ドアに向かった。
「君は本当に怒りっぽいな。どうしてそんな君が愛しいのか、自分で自分の心の広さに感心するよ」
　後ろでまだ何かユアンが叫んでいたが、彼のたわごとに聞く耳を持ち合わせていないりく也は、「言ってろ」と吐き捨ててドアを押し開けた。




　午後十一時四十五分、その日最後と思われる担当患者のカルテをボックスに放り込み、りく也はドクター・ラウンジに戻った。
　オフは翌朝の六時で、それまでを入れると連続勤務は三十六時間になる。年間四万ドル弱の報酬では、ほとんどボランティアと言っていい仕事だ、レジデントは。ようやく慣れたとは言え、初志貫徹して精神科を取れば良かったと、時折思うりく也であった。
「お疲れ」
　同じく連続勤務時間更新確実のジェフリーが、ソファに寝そべったまま手を振った。りく也は冷蔵庫からミネラル・ウォーターを取り出し、向かいの席に座る。
　ジェフリーはノロノロと起き上がって、大きく伸びをした。
「ミーシャが驚いてたぜ。Dr.ナカハラの流暢なスラング」
　セカンド・エリアでの経緯をミハエルから聞いたらしい。
「あいつにはあれで十分さ」
「相変わらず冷たいねぇ」
　リクヤ・ナカハラは医学生の頃から、明るく人当たりが良いことで知られている。無理難題を押し付けられても、嫌な顔を見せたことはなかったし、医学生の失敗にも怒鳴ったことはなかった。どんな患者に対しても変わらず親身で、容態が気になる場合には時間外で残ることも厭わなかった。
　しかし、ユアン・グリフィスに対しては少し違っていて、冷たいと言われても仕方が無いほど、素気無いのだ。
「真面目に相手したら、疲れるだけだ。なんなら変わってくれてもいいんだぜ、毎回、毎回、人に押し付けやがって」
「彼は君目当てに来てるんだから、それは無理ってもんさ」
　コーヒー・メーカーの傍に行って、ジェフリーは顔をしかめた。ポットは空で、フィルターも乾燥していたからだ。「ちっ」と舌打ちして、ごみ箱にペーパーを捨てた。新しいのを付けてコーヒーパウダーの缶を開けたところで、再度、舌打ちする。
「まったく、使ったら補給しとけっての」
　空っぽの中身を見せる。りく也は肩を竦めた。ジェフリーは仕方なく、りく也同様、冷蔵庫からミネラル・ウォーターのペットボトルを取り出した。
「でも何だかんだ言って、リックも面倒見いいよな？　たいてい口喧嘩してるけどさ」
「まあね、ストレス解消ってとこかな。あいつと言い合いすると、スッキリするんだ」
「報われないな、黄金のグリフィンも。花に食い物に、さんざん貢いでるって言うのに」
「人聞き悪いな。勝手に送って来るんだ。こっちは頼んでないぞ」
「ますます報われない。こんなにつれなくて、柔らかくもなく抱き心地悪そうなのに、彼は君のどこに欲情するのかな？」
「知るもんか」
「つれなくするから余計に征服欲をそそるんじゃないの？　一度くらい相手してやったらどうだい？」
「他人事だと思って無責任なこと言うなよ、ジェフ。それに君に勝たしてやるつもりはないからな」
　りく也とユアンをネタに病院中が賭けをしていることは知っていた。つまり、りく也がユアンに落ちるかどうか。デート止まりとベッドイン、そしてユアンに全く望み無しの三点で、半年ごとに期限を切る。りく也のヘテロぶりからベッドインはいつの時も一番賭ける人間が少なかった。　　ジェフリーは大穴狙いで、常にベッドインに一点賭けだ。
　ドアが開いて、ミハエルが入って来た。ジェフリーが「オフか？」と尋ねると、力なく頷いた。マクレインのローテーションでは、医学生の拘束時間は基本的に九時から十八時で、これに週二回の夜間研修を入れる。あくまでも『基本的』であって、E.R.では応用されるのがしばしばだった。つまり医学生であっても時間外はあたりまえ。レジデントよりはマシ…と言う程度だ。だからここでのローテーションは人気がない。
　ミハエルはさっきのジェフリー同様、コーヒー・メーカーに近寄り、そして落胆した。コーヒーはあきらめてロッカーに足を向け、それから思い出したような表情で、りく也に向き直った。
「前に場違いなリムジンが停まっていましたよ」
「リムジン？」
と聞き返したりく也だったが、誰の所有車かはわかっていた。ジェフリーはニヤニヤ笑っている。その時、ドアがまた開いて、今度は看護師長のマーガレットが顔を覗かせた。
「ナカハラ先生、あのリムジン、何とかしてちょうだい。邪魔ったらないわ」
　彼女もよく知ったもので、りく也を名指しである。
　大きく息を吐いて、りく也は腰を上げた。




　後部座席のスモーク・ガラスを小突くと、まず窓が開いた。外灯が、ブロンドの髪と青い瞳を黄色く染める。りく也を確認するとドアが開いて、長い足が出た。
「ここに車を停めるな。緊急車両の邪魔になる」
　１８０センチのりく也を越す長身のユアンが、目の前に立った。
「車が来たら一回りしたよ。食事は済んだのかい？　差し入れを持って来たから、乗りたまえよ」
　彼の言葉が合図のように、車の中で物音がした。コンソメ・スープの匂いが漂う。ケータリング・サービスを連れて来ているのだろう。
「勤務中だ。とにかくこのでかい車を早くどけろよ」
「君と会うのは半年ぶりだけれど、相変わらずつれないね。僕は会いたくてたまらなかったのに」
　手がりく也の頬に伸びる。それをやんわりと掃った。
「ドイツのチェリストはどうしたんだ？　ヨーロッパで一緒だったんだろう？」
「彼とは別れたよ。お互い、ツアー中だけの割り切った関係だったから。少しは、気にしてくれていた？」
　りく也はあきれたようにユアンを見た。彼は笑顔を作った。ゲイの気が少しでもある者なら、たちまち虜にされてしまう笑顔だ。今まで効果がなかったのはりく也とその兄の中原さく也だけだ。
　会うたびに口げんかになるし、なるべく期待を持たせないように素気無く接するにも関わらず、ユアンは諦めない。ジェフリーが言ったように、つれなくするから意地になっているのかも知れない。それに、遂に成就しなかった恋の幻影を、りく也の中に見ているのかも知れない。その相手は双子の兄・さく也だったから。双子とは言っても二卵性で、それぞれ両親に似たため背格好・面差しは似ていない。育った環境も違うから性格も違うのだが。
「いい加減に学習しろよ」
「これが僕の愛の表現だもの。とにかく、少し食べたらどうだい？　君のことだから、どうせジャンク・フードしか食べてないだろう？」
　車のドアを大きく開けた。コックの制服を来た男とギャルソンの格好をした男が、後部座席の奥に見える。リムジンはこのために手配したのだろう。ユアンは愛の為に金を惜しまない。それだけの財力もあるのだが嫌味がないのは、育ちが良く使い方が自然でスマートだからだ。
　ユアンは再度、りく也を促した。
「俺一人、食べるわけにはいかないから、構わないならみんなで食いたい」
　彼が想像した通り、連続勤務記録更新中のりく也はろくに食事を取っていなかった。それは昨日今日勤務しているスタッフも同様である。
「いいとも。運ばせるよ」
　ユアンは嬉しそうに言った。りく也が彼の好意に応えることは滅多にない。だからその気が変わらないうちにと、中の男達に料理を運ぶように指示した。
「おまえも一緒に食ってったらどうだ？」
「いいのかい？」
「忙しくなったら、帰れよ」
　歩き出すりく也の隣に、彼は並んだ。長い腕が肩に回ってくるのを感じたりく也は、少し歩速を上げた。すかさずユアンも速めて、横に並ぶ。それの繰り返し、二人は競歩並みの早歩きで搬入口に向っていた。
　りく也はいつの間にか笑っている自分に気づく。肩を並べて歩き、その上に笑顔でE.R.に戻ろうものなら、格好の話の種にされることはわかっていた。
　だからキュッと唇を結ぶ。先に帰り着こうと、りく也はダッシュをかけた。
　入り口で帰途に就くミハエルと会った。
「ミーシャ、君も食べて行けば？　ごちそうが後ろから来るから」
　ワゴンに鍋を乗せて追って来るのを指差し誘った。「帰りの電車が無くなる」と、残念そうに断る疲れた医学生に、
「帰りは彼が送ってくれるさ」
と続けた。微かな風に乗って美味しい匂いが漂ってくる。遠慮がちにミハエルはユアンを見た。彼も一日、まともに食事出来なかった口だから、りく也の誘いは抗いがたい魅力があるに違いない。ただユアン・グリフィスの車で送ってもらうと言う事が、躊躇させるのだろう。
「遠慮しないで。僕の愛しい人の頼みだから、喜んで送らせてもら…」
　ユアンが言い終わらないうちに、その頬にりく也の右ストレートが軽く当たる。まったく、臆面もなくよくも歯が浮きそうな言葉が出るものだ――りく也がねめつけると、ユアンは痛くも無い頬を擦って見せた。
「と言ってる。だから、おいで」
　彼の表情など構わずに、りく也は医学生を促して中に入ろうとする。ユアンはため息をついて首を振り、そして言った。
「僕の恋人は照れ屋で困る」
　りく也が再度、ストレートを繰り出したのは言うまでもない。
　


2006.04.02（sun）