砂の地平が金色に染まる。
　色のない砂漠に日に二度、太陽は鮮やかな色を許した――朝に金色、夕に紅。
　青年は夜の内に冷やされた砂を足下に感じながら、ゆっくりと色づく地平の様子を見つめていた。
　この光景は懐かしい。
　青年が生まれ育ち、存在したあの至上の国の、雲海に生まれる朝に似ていた。
　何もかもが美しい彼(か)の国で、そのどれよりも美しいと思った、あの朝の光。
　目を閉じれば目蓋の内と外で、二つの光景は重なる。


　――懐かしいのじゃないのかい？


　気がつくと青年の隣には、『今一人』が立っている。
　が、しかし、青年は驚くでもなく、声に振り向くでもなく、己が身に徐々に近づく光を見つめていた。


――帰りたいのじゃないのかい？


　『今一人』は、地平に置いていた視線を、青年に向けた。
　青年は口元に笑みを浮かべ、「懐かしいけれど、帰りたいわけじゃない」と静かに答えた。


「この時間を美しいと思っているだけだ」


　陽の光は、青年の夜のような黒い髪を、乾いた大地のような薄茶の肌を、砂同様に金色に染め始める。


――そうしていると、君は以前と変わらない。


　陽の光を借りずとも、自ずと輝く髪を持ち、この地に存在しえないほどに白い肌を誇る『今一人』は、その手を青年の頬に伸ばす。
　しかし触れることは出来ない。
　『今一人』は少し表情を曇らせて、伸ばしたそれを戻した。


――こんなに近くに在りながら、天と地ほどの開きがあるのだね？


　握りこむ拳を、『今一人』はただ見つめた。


――私は後悔しているよ。
　　こんなことなら、あの折に、もっと強く君を止めるべきだった。
　　地の国に、一人で行かせるのではなかった。


「私は後悔など、してはいない」


　青年は『今一人』に振り向いた。
　青い、鮮やかに青い瞳だけは、光の色に染まっていない。
　二人がかつて共に在った国の、青年の瞳の色そのままだった。


――そんな姿に変えられても？
　

　千里を見晴るかし、人の心を読み解いた術(すべ)も、優雅に空を翔けた翼も、『尊き御身』が創り給うた稀有なる身の上の全てを、青年は天上を去る時に失った。


――君に残されたものは、その碧玉の瞳だけだ
　　それだとて、物を見る以外に何の役にも立ちはすまい？


　『今一人』は口惜しげに、青年から目を逸らした。
　共に生まれ育ち、『尊き御身』に導かれ、その使いとして働くことの喜びを分かち合った同胞(はらから)の、望んで地を往く姿が我慢ならない。
　素晴らしい力を与えられながら、それらを否定し堕ちて行く様が我慢ならない。
　青年は笑む。


「物を見るだけで十分なのだよ。
　目はその為のものなのだから。
　そこに見えるものを見て感じることが出来る。
　それがどんなに幸せなことか。
　遠くを見晴るかす力は、目の前の小さな花を見逃してしまうかも知れない。
　遠くの人心を聞く耳は、近くのそれを聞き逃してしまうかも知れない。
　それらがどれほど美しいものかを知らないままに、心は次へ次へと翼と共に飛んで行くだろう」


　『今一人』、頭(かぶり)を激しく振った。


――天の国にあるもの以上に、美しいものがあるものか。
　　この地の国を見給えよ。
　　どこかで争いが絶えず、血の色を見ない日はない。
　　人間の、あの醜い姿を見給えよ。
　　口は罵るためにあり、目は侮蔑の表情を隠しもしない。
　　手は、食するを得るため以外にも命を奪う。
　　年月が体に皺を刻みつける。
　　あれのどこが、美しいと言うのだね？
　　地の国は『ぢごく』と読むとも言う。
　　まさに言い得て妙ではないか。


「傲慢は天の国にも存在する。
　それは美しいと言えるだろうか？
　人間の口は、なるほど罵りの言葉を吐くだろう。
　けれど、必ず優しい言葉も紡ぐ。
　目は蔑みの表情を他者に向けるだろうけれど、それと同じくらいに慈しみの表情を知っているのだよ。
　過ちに手を染めても、一度は悔いることを知っている。
　罪に苛まれて、涙することも知っている。
　皺が語るのは醜さではなく、生きた証ではないのか？　
　君の姿は確かに美しい。
　けれど、楽の調べのように並べた今の言と、私の姿を醜いと思う君の気持ちは、果たして美しいと言えるだろうか？」


　『今一人』は青年を見る。
　青年は、『今一人』から地平へと視線を転じた。
　太陽は姿を現し、辺りを一層、金色に染め上げる。
　あと少しもすれば、いつものように無慈悲な熱を放ち、砂漠に入るものを夜になるまで拒み続けるだろう。
　そろそろ、ここを離れなければならない。
　翼を持たない身の移動の術は、地に立つ二本の足以外にないのだから。
　砂が冷たさを残すうちに、人に許された場所へ戻らなければ。
　青年は踵を返し、歩き始めた。


――…行くのかい？
　

　言葉が止まった『今一人』は、遠ざかろうとする青年の背に、やっとのことで呼びかけた。


「行くよ」


――どこへ？


　バサリ…と、『今一人』の背で音がした。
　白く大きな翼が揺れる。
　『今一人』は、ふわりふわりと青年の後を追った。


「わからない。
　でもどこへでも行ける。私はもう自由だから」


　青年にはわかっていた。
　『今一人』の姿を見ることも、その声を聞くことも、これが本当に最後になるだろう。
　『今一人』が、彼らしからぬ言で地の国を罵ったのは、青年を引き止めようとするが故だと言うことも。
　青年は歩みを止め、後ろを振り返る。
　『今一人』も止まった。
　

　この地に来るため、『今一人』は『尊き御身』に奏上した。
　どうか、彼を連れ戻すことをお許しください…と。
　『尊き御身』は、あれにその意思があるのなら、行っておまえの好きにせよ…と仰せられた。
　しかし機会は一度きり、もしそれを拒んだならば、無理強いしてはならぬ…とも付け加えられた。
　地の国に堕ちて、戻ったものは誰もいない。
　戻れなかったのか、戻ろうとしなかったのか。
　何ゆえ彼らが地の国を選んだのか、天上を去ったのか。
　『尊き御身』がご存知であるかは知れない。
　ただ、この結末は知っておいでではなかったろうか？
　

「会えて嬉しかった。
　たぶん、この記憶も失ってしまうのだろうね？」


　青年の鮮やかな青い瞳が、まっすぐに『今一人』を見つめる。


――君が望んだことだろう？　
　　独りで往ってしまうのだから。
　

　『今一人』は、青年の前に降り立った。
　髪と肌と同様に薄い色目の瞳が、青年のまなざしを受け止める。


「そうだね、私の望んだことだ」


　遥かな天上は懐かしい。
　自分はどれほど愛したろう。
　花々が咲き乱れ、極楽鳥の歌声に、幼い御使いが合わせて踊る。
　誰も死なない。誰も泣かない。
　穏やかな時間が、悠久に流れる美しい処。
　それでも、地上は愛おしい。
　住まう人々の愚かさも、目を逸らしたくなる現実も。
　悲しみに打ちのめされて尚、立ち続けるその姿が、理由など不必要なほどに青年を魅了する。
　

――さようなら、私の同胞(はらから)だった君。


　『今一人』の腕(かいな)は、青年を抱きしめるために広げられた。


「さようなら、私を愛してくれた『君達』」



　青年の腕も応えるように伸ばされる。
　今しも触れ合おうとした刹那、互いの腕は無情にもすり抜けた。
　気がつくと、青年は光を抱きしめていた。
　両の腕には何もなく、ぽっかりと空いた空間に、生まれて間もない朝陽が満ちる。
　何を抱きしめようとしていたのか、思い出せない。
　その光が美しい故なのか、なぜだか彼の双眸は潤んでいた。
　そうして青年は金色に染まった砂を踏みしめ、歩みを進める。
　一歩、また一歩。
　やがて彼の姿は、何処(いずこ)とも知れずに消え失せた。




　雲海の高き淵より、『今一人』は去り往く青年の姿を、目で追った。
　

――泣くのではないよ。
　　あの子は天上を捨てたわけではないのだ。
　　あの子は地上を選んだのだ。
　　あの子が選んだあの道を、「生きる」と言うのだよ。
　

　『今一人』に、深く暖かい声が降り注ぐ。
　しかし、地上に心が釘付けの彼の耳に、その声の入る余地はない。
　声は構わずに続けた。


――おいで、私の可愛い子供。
　　おまえの記憶は、私が引き受けよう。
　　悲しい色の瞳など、『おまえたち』には似合わない。


　声は見えない手に変わり、『今一人』の双眸を塞いだ。
　



　天を往くもの。
　地を往くもの。
　いずれの姿もすでになく、ひと時、色を与えられた砂漠が、ただ広がるばかりであった。